Chaque année, les cas de méningite foudroyante sont à l’origine de plusieurs décès. Cette maladie existe sous deux formes: bactérienne et virale

La méningite est, comme son nom l’indique, une inflammation des méninges. Ces membranes enveloppent le cerveau et la moelle épinière et forment un espace dans lequel circule le liquide céphalo-rachidien. Le rôle de ces membranes est de protéger le système nerveux central, toutefois, il arrive qu’elles soient victimes d’infection causée par différents pathogènes qui vont alors provoquer une inflammation.

Il existe ainsi plusieurs types de méningite, allant de la maladie bénigne à la maladie mortelle faute de traitement immédiat. La méningite est une maladie rare et grave qui peut survenir à tout âge. Elle touche particulièrement les enfants et les adolescents.

 Causes de la méningite bactérienne et de la méningite virale

Dans la majorité des cas (plus de 70%), la méningite est causée par un virus. On parle alors de méningite virale. Mais elle peut aussi être causée par une bactérie, auquel cas, on parle de méningite bactérienne. Dans des cas plus rares, la maladie est la manifestation de certains types de cancer, une maladie inflammatoire comme le lupus, une infection provenant d’un champignon ou par une réaction allergique à un médicament. La méningite virale présente très souvent peu de risques. Elle touche communément les enfants et les jeunes adultes et conduit généralement à une guérison spontanée.

La méningite bactérienne, elle, est beaucoup plus grave et nécessite un traitement d’urgence. Contagieuse, la méningite bactérienne peut se transmettre via un contact étroit et prolongé avec une personne infectée. Cependant, toutes les personnes exposées à la bactérie ne développent pas nécessairement la maladie. La bactérie se transmet par la salive et les sécrétions nasales, par exemple, via un baiser sur la bouche, en buvant dans les mêmes verres, en utilisant les mêmes ustensiles, bouteilles, tout ce qui est en contact avec les muqueuses buccales.

La méningite bactérienne peut être causée par différents pathogènes parmi lesquels l’Haemophilus, le méningocoque, le pneumocoque ou encore le streptocoque. Mais, seule la méningite à méningocoques est responsable d’épidémies, elle peut aussi causer de sérieuses complications et séquelles. C’est pourquoi elle est considérée comme une urgence médicale. Selon l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS), c’est dans la ceinture de la méningite, qui s’étend en Afrique sub-saharienne du Sénégal à l’Ouest jusqu’à l’Éthiopie à l’Est, que l’on enregistre les taux les plus élevés de prévalence de ce type de méningite.

Les symptômes de la méningite

La méningite se manifeste par l’apparition de plusieurs symptômes caractéristiques : fièvre élevée, raideur dans la nuque, céphalées intenses (maux de tête), vomissements en jet, troubles de la conscience, convulsions chez les plus jeunes et dans certains cas, photosensibilité (difficulté à se confronter à la lumière). Il est également possible de constater une éruption cutanée de plusieurs petits boutons violacés, signalant qu’il s’agit d’une méningococcémie. En cas de méningite grave, comme une méningite bactérienne le malade peut avoir des troubles de la conscience, des agitations, et éventuellement tomber dans le coma. Les premiers symptômes de la méningite apparaissent plus ou moins rapidement et peuvent conduire à la mort en quelques jours voire quelques heures. Tout symptôme suspect doit donc inciter à consulter un médecin le plus rapidement possible qui réalisera des tests pour confirmer ou non la méningite.

Les traitements contre la méningite

Les traitements diffèrent selon l’origine bactérienne ou virale de la maladie. En cas de méningite d’origine virale, le traitement est léger, il comporte beaucoup de repos et une bonne alimentation. Le médecin peut également prescrire des médicaments pour soulager les symptômes tels que la fièvre et les maux de tête. Pour la méningite d’origine bactérienne, l’hospitalisation est indispensable et le traitement est avant tout composé d’antibiotiques. Il s’agit d’une urgence absolue, selon les spécialistes le traitement doit être instauré « au plus tard dans les trois heures, idéalement dans l’heure qui suit l’arrivée à l’hôpital ».

Selon une étude américaine, un traitement antibiotique approprié réduit à moins de 15% le risque de mourir d’une méningite, bien que le risque soit plus élevé chez les personnes âgées. Prise en charge à temps, la méningite peut être guérie. Cependant, elle est souvent fatale lorsqu’elle est détectée tardivement. Toutefois, il est possible de prévenir les méningites. Et cette prévention repose sur la vaccination (pour certaines formes de méningite) et sur le traitement préventif des personnes ayant été en contact avec des personnes malades. Il est important de se souvenir que les vaccins contre les oreillons, la rougeole ou la tuberculose (BCG) préviennent les méningites liées à ces maladies.